La California occupa 411.000 chilometri quadrati. La vite è impiantata in 47 delle 58 "contee". I vigneti californiani occupano 135.000 ettari ripartiti dal nord al sud su più di 700 miglia. Con una produzione di 15 milioni di ettolitri,  rivela essere il sesto produttore mondiale. Il rendimento medio che supera 100 hl/ha, genera il sospetto che la qualità di insieme non sia molto elevata. L'irrigazione è pratica corrente in molte contee : non solo per aspersione per scongiurare le gelate di primavera, (si fa così anche altrove), ma anche a goccia per lottare contro la siccità.

Gigantismo e produttività sono dunque peraltro i tratti più evidenti di un quadro molto contrastato: se la maggior parte dal vino prodotto è qui di una mediocrità affliggente, alcuni vini figurano tra i migliori del mondo.
Il vigneto è in balia di una quantità di influenze climatiche, ed il clima è dovuto non tanto alla latitudine quanto alla topografia : Oceano Pacifico, Valle Centrale, e Sierra Nevada, combinano le loro influenze per creare dei climi regionali molto differenti; e le molteplici incidenze geografiche - laghi, valli, monti - si aggiungono alla diversità, creando una moltitudine di climi locali.
Questa diversità permette, a seconda dei luoghi, di usare vitigni della Borgogna, di Bordeaux, delle Coste del Rodano, d'Italia, della Germania, oppure del sud della Spagna. La freschezza di certi settori permette loro di produrre dei Riesling alla tedesca, e degli spumanti che cercano di fare concorrenza ai quelli della Champagne.
Altri beneficiano relativamente di un clima vicino a quello di Bordeaux. I vini di tipo Meritage designano accostamenti in stile Bordeaux. L'elaborazione di questi vini è una pratica che si va sviluppando, ma è ancora rara.
Nella maggior parte delle regioni vinicole della California, il clima è vicino a quello delle Coste del Rodano o dell'Italia del Nord. La presa di coscienza è molto recente, e quindi attualmente si piantano sempre di più vitigni adatti a tali climi. La California, sebbene capace di fare degli eccellenti vini, è tuttavia ancora alla ricerca dell'adattamento terra / vitigno. L'università Davis che è una delle migliori scuole viticole del mondo, ha definito la nozione di gradi-giorni come primo approccio in questa ricerca.

Sguardo d'insieme

Per ritrovarcisi, conviene distinguere 6 regioni molto differenti, sia qualitativamente che quantitativamente:

1.  North Coast e North Central a nord di San Francisco che comprende tutte le contee viti-vinicole più famose (Napa, Sonoma, Carneros, ecc.);

2.  Bay Area, la zona che cinge la baia di San Francisco ad est e a sud, fino a San José;

3.  Central Coast, lunga zona costiera che si distende dalla contea di Monterey a quella di Santa Barbara, comprendendo dei piccoli vigneti in due gruppi separati, uno a nord, North Central Coast, e l'altro a sud, South Central Coast,;

4.  Central Valley, vasta zona centrale da nord a sud, ad est delle regioni sopradescritte,

5.  Sierra Foothills, vale a dire la zona pedemontana della Sierra Nevada,

6. South Coast e la California del Sud, una regione detta talvolta, comprendente tutte le contee costiere da quella di Ventura a nord di Los Angeles, a quella di San Diego all'estremità sud della California.